Even Northug pour la première fois en équipe nationale
En Norvège, Even Northug vient d’intégrer l’équipe nationale. Il a fallu attendre un peu plus de 26 ans pour qu’il porte, enfin, les couleurs du royaume nordique. Lorsque Petter Northug Jr avait son âge, son palmarès comptait déjà treize médailles mondiales et olympiques, dont neuf en or.
« Je sais que je serai toujours son petit frère », concède le fondeur à Dagbladet. Il précise tout de go que cela ne le gène nullement. Avant lui, Tomas, de cinq ans son aîné, aujourd’hui retraité, a aussi été comparé au grand champion de la famille.
Peu importe, Even Northug est heureux, surtout soulagé d’intégrer enfin l’élite de la première nation mondiale en ski de fond. C’est qu’il lui a fallu être patient. Il a participé à sa première coupe du monde à l’âge de dix-neuf ans. En affrontant aussi jeune la crème de la crème, il a pu mesurer combien il n’avait pas encore leur niveau et le chemin qu’il lui fallait encore parcourir pour les rejoindre.
La motivation n’a pas toujours été au beau fixe, concède-t-il. Il y a deux ans, le corps puis la tête lui ont fait défaut. Mais il a tenu bon, malgré ce passage à vide. Sans doute a-t-il écouté l’illustre frangin quand celui-ci lui a conseillé de « travailler avec ses faiblesses pour devenir encore meilleur, tout en prenant soin de ses forces ».
Depuis, il n’a fait que s’améliorer. L’hiver dernier, il a participé à trois finales et a terminé cinq fois dans le top 10. Certes il n’est pas encore monté sur le podium à titre individuel, mais il a gagné le sprint par équipes de Dresde (Allemagne) le 19 décembre dernier avec Thomas Helland Larsen. Ce dernier lui n’a pas rejoint le groupe élite. C’est dire que les places sont chèrement acquises.
« Je suis très fier qu’il ait obtenu une place dans l’équipe nationale. Il a 26 ans maintenant et vous savez qu’il y a des championnats du monde à Trondheim en 2025, donc c’est le moment idéal pour être sélectionné », a déclaré Petter Northug Jr à la NRK.
En 2011, il était devenu une star lors des Mondiaux d’Oslo. Personne n’a oublié sa médaille d’or dans la course reine du 50 km. Son petit frère se verrait bien conquérir le cœur de ses compatriotes dans trois ans. « C’était un rêve auparavant, mais je commence à voir que c’est possible », glisse le jeune homme dont le père n’est pas peu fier de ce qu’est en train de réaliser le plus jeune de la fratrie : « Il a fallu travailler dur pour qu’Even devienne Even et non le frère de Petter. Maintenant, je pense qu’il a définitivement franchi cette étape. Il est devenu Even. »
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