Combiné nordique : Eero Hirvonen, la surprise olympique
Nation historique du combiné nordique, la Finlande a longtemps régné sur la discipline aux Jeux olympiques. De Heikki Hasu, sacré en 1948, à Hannu Manninen, multiple médaillé dans les années 2000, en passant par Samppa Lajunen, triple champion olympique à Salt Lake City en 2002, les Finlandais ont empilé titres et podiums.
Mais depuis l’argent par équipes décroché à Turin en 2006, la moisson s’est tarie. Malgré quelques places d’honneur, la Finlande n’était plus remontée sur un podium olympique, dépassée par la domination allemande, norvégienne et autrichienne.
C’est dire combien le bronze d’Eero Hirvonen soulage tout un pays. Peu d’observateurs l’imaginaient à pareille fête mercredi. À 30 ans, le Finlandais navigue régulièrement aux abords du top 15 en coupe du monde. À Trondheim (Norvège), en décembre, il s’était distingué en ski de fond, remontant de la 31e place après le saut pour finir 9e. Il avait aussi pris la 8e place du Gundersen de Ruka en ouverture de saison. Des signaux encourageants, sans plus.
Et pourtant, dans la dernière ligne droite, Eero Hirvonen s’est retrouvé dans le sillage du Norvégien Jens Luraas Oftebro, futur vainqueur, et de l’Autrichien Johannes Lamparter, son dauphin. « Sensation : Eero Hirvonen monte sur le podium ! », s’enthousiasmait Ilta-Sanomat. Sur Yle, le consultant Ville Nousiainen saluait sa course : « Quelle descente ! Il négociait parfaitement l’intérieur du virage à chaque passage, enchaînait les dépassements et parvenait même à accélérer pour se mêler à la lutte pour l’or. »
En zone mixte, l’émotion a submergé le héros du jour. « Ouf… », répétait-il, cherchant ses mots. « Avant la course, je ne miserais pas un centime sur moi-même. J’ai toujours détesté ces neiges molles et j’y ai souvent souffert », a-t-il finalement souri, avant d’aller savourer un bronze qui compte déjà dans l’histoire finlandaise.
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