Alexander Bolshunov domine la coupe de Russie
Alexander Bolshunov, exclu des compétitions internationales depuis l’invasion de l’Ukraine par l’armée russe, gagne et gagne encore en coupe de Russie. L’ancien numéro un mondial a déjà quinze victoires à son actif depuis le début de l’hiver… en quinze courses. « Tout le monde compte, mais pour moi, chaque compétition est une page blanche », a commenté le triple champion olympique sur Match TV.
« Je suis contente qu’il prouve encore et encore qu’il est le plus fort de la planète », a commenté une enthousiaste et très politique Elena Välbe, présidente de la fédération russe de ski de compétition. « Alexandre Bolshunov fait des choses irréelles. Il n’a actuellement aucun adversaire à sa taille en Russie », a réagi à son tour le biathlète Eduard Latypov, admiratif.
Le fondeur disputait ce dimanche un skiathlon de 20 km à Kazan, située à 720 km à l’est de Moscou, sur la rive gauche de la Volga. Il a devancé le jeune Saveliy Korostelev (vingt ans) et Artem Maltsev. « C’était une course intéressante », a commenté la vainqueur sur Sports.ru.
Récemment, les journalistes du pays ont tenté d’expliquer l’insolente supériorité de leur héros, « du jamais vu dans l’histoire » selon Sports.ru ? Ils évoquent bien sûr l’absence depuis plusieurs étapes de Sergey Ustiugov – le skieur se débattrait avec des problèmes cardiaques –, mais ils s’empressent d’avancer une autre explication. « Bolshunov est de loin l’athlète le plus motivé de Russie. Et presque le seul à maintenir le niveau, même sans concurrence internationale », peut-on lire. Alors même qu’il a été blessé au dos en juin dernier, provoquant des douleurs qui dure encore. Il a indiqué qu’après chaque course, il devait recevoir des soins pendant une heure et demie.
La saison dernière, Artem Maltsev et Alexey Chervotkin dans les courses de distance et Alexander Terentev – grippé avant Kazan – dans le sprint parvenaient encore à le battre, ce qui n’est plus le cas. Comme si le niveau de ses concurrents s’était abaissé. Dans le même temps, la relève ne parvient pas à s’exprimer. Alexander Ivshin, 21 ans, présenté comme l’héritier d’Alexander Bolshunov, vainqueur de la mass-start hommes des Mondiaux juniors de Lygna en 2022, ne figure même pas dans le top 10 de la coupe de Russie. C’est encore plus mauvais pour Nikita Rodionov et Nikita Denisov.
Saveliy Korostelev se montre plus prometteur. Il occupe la 2e place du skiathlon au cours duquel il a dû progresser plus d’un kilomètre sans bâton. La veille, toujours par grand froid (- 24 degrés affiche le thermomètre), il avait fini quatrième du sprint.
Sergey Ardashev, troisième du général derrière le jeune homme, se distingue aussi. Le skieur âgé de 25 ans, bientôt papa, a réalisé un début de saison qui n’est pas passé inaperçu. Longtemps considéré comme un sprinteur et un classiqueur, il a montré qu’il était polyvalent.
La première fois qu’on l’a remarqué remonte aux championnats du monde juniors qui se sont déroulés en Suisse en 2018. Il avait terminé deuxième du 10 km classique. Un an plus tard, en Finlande, il avait acquis l’argent dans le sprint classique. En 2020, en Allemagne, il s’imposait carrément sur le 15 km et montait sur le podium dans le 30 km skate. Enfin, en Finlande en 2021, il ajoutait à sa collection une médaille de bronze en sprint et une autre breloque en argent dans le relais.
Mais voilà, ni Saveliy Korostelev ni Sergey Ardashev n’ont réussi à battre leur chef de file. Les résultats d’Alexander Bolshunov – 5e du classement des meilleurs sportifs de l’année 2023 qui a été remporté par le tennisman Daniil Medvedev – laissent songeur son entraîneur Youri Borodavko qui avoue « une légère déception qu’il ne puisse pas représenter son pays lors de compétitions internationales, mais il y a des circonstances indépendantes de notre volonté. »
Saveliy Korostelev se sent aussi un peu à l’étroit. Il aimerait bien se frotter aux autres nations. « Je parie que nous serons présents aux championnats du monde de ski nordique en 2025 [à Trondheim, en Norvège] », a-t-il récemment déclaré sur Match TV. Il a également dit vouloir à l’avenir décrocher un titre aux JO. « Qui se souviendra du vainqueur de la coupe de Russie par rapport à un titre de champion olympique ? », a-t-il lâché. Lucide.
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