Ski de fond : or, argent et bronze pour Iivo Niskanen
La Finlande avait été déçue par la quatrième place de Kerttu Niskanen et Krista Pärmäkoski sur le team sprint olympique. Quelques minutes plus tard, elle s’est réconfortée avec la médaille d’argent de Iivo Niskanen et Joni Mäki.
A Oberstorf (Allemagne), ce dernier était devenu vice-champion du monde. Mais c’était en style libre et il était associé à Ristomatti Hakola.
Mercredi, sur la piste de Zhangjiakou, il a fini devant Alexander Terentev. Lors du sprint olympique remporté il y a plus d’une semaine par le Norvégien Johannes Hoesflot Klæbo, le jeune Russe lui avait barré la route du podium. Moins d’une seconde séparait les deux hommes.
Malgré tout, la présence de Joni Mäki sur le sprint par équipes n’était pas garantie. Les entraîneurs finlandais ont d’ailleurs demandé à Iivo Niskanen qui il voyait skier à ses côtés. « C’est une décision qu’ils doivent prendre », avait alors botté en touche, comme le rapportait la chaîne de télévision Yle. Le champion olympique du 15 km classique a plutôt regretté que le parcours ait été raccourci à 1,5 km au lieu des 1,8 initiaux.
Joni Mäki, malade en décembre
Surtout, le jeune homme de 27 ans revient de loin. Après Lillehammer (Norvège), il était tombé malade – il avait parlé de « problèmes respiratoires » – et avait dû mettre le clignotant plusieurs semaines sur les conseils de son entraîneur Juho Halonen. Le 8 janvier, à Imatra (Finlande), sur les rives du lac Saimaa, il effectuait un retour prometteur.
Mais on n’en était pas encore à penser qu’il allait se distinguer d’aussi belle manière aux Jeux. Après avoir enregistré le meilleur résultat d’un Finlandais sur un sprint skate à des Jeux (celui-ci n’a été intégré au programme qu’en 2002), Joni Mäki décroche en effet l’argent.
« C’était sympa de laisser Joni décider de la couleur de la médaille. Il complète bien ma palette de couleurs aux Jeux olympiques », a déclaré Iivo Niskanen (il a déjà une médaille d’or et une autre en bronze) qui a tout fait pour suivre Alexander Bolshunov parti à l’assaut de la Norvège.
« Nous avons respecté nos plans. C’est le secret de notre réussite », a pour sa part commenté son jeune camarade.
La Finlande a maintenant remporté cinq médailles aux Jeux de Pékin. Toutes proviennent du ski de fond.
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