Alexander Bolshunov : l’or après bien des ennuis
Son skiathlon a débuté par une chute, comme si Alexander Bolshunov n’en avait pas fini avec les ennuis. Un accident à vélo, un kyste qu’il a fallu retirer de la mâchoire, un tendon d’Achille fragilisé à cause d’un entraînement intensif et autres petits soucis de santé ont compliqué la vie du Russe depuis la fin de la dernière saison.
Mais le fondeur a été fidèle au rendez-vous des Jeux olympiques de Pékin. Il a décroché sa première médaille d’or olympique dans une course où il a signé un doublé avec son compatriote Denis Spitsov.
L’homme était tellement heureux qu’en sautant sur la plus haute marche du podium installé sur le site de Zhangjiakou, il a fait tomber l’inscription “Beijing 2022”. « Ce que je ressens est indescriptible. Je ne réalise toujours pas que je suis champion olympique », confiait le vainqueur à la télévision.
Pour l’entraîneur de l’équipe nationale russe de ski de fond, Yuri Borodavko, cité par Sport–Express, « Bolshunov a prouvé qu’il était le meilleur au monde ». Pour lui, « peu d’athlètes n’ont eu à subir autant de blessures dans toute leur carrière que lui en une saison. Il a trouvé la force de se ressaisir, d’endurer [les épreuves] et de gagner avec une énorme avance. » Il a en effet franchi la ligne d’arrivée 1’11 avant son coéquipier. Du jamais vu sur ce format.
En octobre dernier, Petter Northug Jr, dans un entretien à TV2, avait bien prévenu : « Je me demande comment ils [les Norvégiens] vont pouvoir rivaliser avec Alexander Bolshunov. Le Russe sera leur principal rival. Il veut l’or olympique. L’altitude lui convient bien, ce qui signifie qu’il sera pire à battre là-bas qu’en plaine. »
Bolshunov, un impressionnant palmarès à seulement 25 ans
Le palmarès du skieur est impressionnant. Et le jeune homme n’a que 25 ans. On imagine qu’à Podyvote, le petit village situé à six kilomètres de l’Ukraine où il a grandi, ses parents sont fiers de leur fils. Notamment son père qui, lorsqu’il était enfant, lui préparait une piste de ski de fond dans les bois pour qu’il puisse s’entraîner.
En 2017, aux championnats du monde juniors de Soldier Hollow, aux Etats-Unis, pour son premier rendez-vous international, Alexander Bolshunov avait déjà gagné un skiathlon. Sur le podium, Denis Spitsov figurait déjà à ses côtés.
Depuis, il a enchaîné les succès lors d’une carrière qui n’a pas toujours été lisse. Lors de l’hiver 2020-2021, à Lahti, il s’en prenait physiquement au Finlandais Joni Mäki dans la raquette. Plus tard, il se retrouvait dans le même couloir d’arrivée que le Norvégien Johannes Hoesflot Klæbo, qui allait finalement être disqualifié.
Aux Jeux olympiques de Pyeongchang (Corée du Sud), Alexander Bolshunov avait décroché l’argent du cinquante kilomètres, du sprint par équipes et du relais, ainsi que le bronze du sprint. Depuis, il s’était imposé comme le roi du ski de fond, après avoir conquis deux gros globes de cristal consécutifs en 2020 et 2021.
Cet été, il a épousé Anna Zherebyateva, qui a également été membre de l’équipe russe. Un mariage largement médiatisé. C’est qu’en Russie, l’athlète est aujourd’hui une star. Depuis le 6 février, il est aussi entré dans l’histoire de son sport. Il est devenu le premier à avoir remporté à la fois l’or aux Jeux olympiques, aux championnats du monde de ski nordique et le classement général de la coupe du monde.
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