Ski de fond : des grands noms réunis pour la centième de la Vasaloppet
Créée en 1922, la Vasaloppet, course mythique de ski de fond en Suède, va célébrer sa centième édition ce week-end. A l’occasion de cet événement dans les épreuves de longue distance – qui s’élancera à 8 heures de Sälen pour rallier Mora – les fondeurs alignés ce dimanche s’affronteront sur ces terribles pistes de 90 kilomètres.
Parmi eux, on retrouvera tout d’abord les tenants du titre de la compétition, Emilie Fleten et Emil Persson. Le Suédois, qui avait mis fin à l’hégémonie norvégienne depuis 2013 en l’emportant en mars dernier, voudra réaliser le doublé, bien que l’hiver ne lui réussisse moins cette année, neuvième du classement général de la Ski Classics après la mi-saison passée.
Si on devrait une nouvelle fois se diriger vers un duel entre Norvégiens et Suédois, les locaux auront quelques armes de choix, avec également Max Novak, Axel Jutterstroem ou encore Alvar Myhlback. La jeune pépite de dix-sept ans, deuxième de l’individuel de Grönklitt il y a deux semaines, fera partie des principaux outsiders de l’épreuve, huitième l’année dernière alors qu’il avait dû bénéficier d’une dérogation pour y participer.
« C’est peut-être le plus grand objectif de la saison, j’espère vraiment que je serai dans un bon jour et que j’aurai la forme », a déclaré le récent champion du monde juniors de l’individuel classique à Planica (Slovénie), à SVT Sport.
Mais les Norvégiens auront aussi leur mot à dire, avec, en pole position, le leader du classement général de la Ski Classics, Kasper Stadaas. Vainqueur de quatre courses du Pro Tour cet hiver, il sera le grand favori de cette édition, en compagnie de Johan Hoel, Thomas Oedegaarden ou d’Andreas Nygaard, vainqueur de la Vasaloppet en 2018 et 2022.
Un autre Scandinave pourrait aussi se mêler à la lutte, Petter Northug Jr. Le double champion olympique de ski de fond n’a pas ménagé ses efforts pour préparer l’événement comme il se doit.
« La Vasaloppet, c’est comme les championnats du monde pour ceux qui, comme nous, skient sur les longues distances. C’est la plus grande course à laquelle vous pouvez participer au monde. Je crois et j’espère que je pourrai me mettre dans une position où j’ai une chance de gagner. Tant que je récupère une bonne forme et que j’ai de bons skis ce jour-là », a assuré le fondeur de 38 ans à Expressen.
Avant de vite relativiser : « Mais non, je ne fais pas partie des favoris. Je suis un outsider. Et un top 15 est probablement quelque chose dont je devrais être heureux. »
L’homme aux treize titres de champion du monde du fond spécial détaille les principales difficultés de l’épreuve : « Quand vous regardez la Vasaloppet à la télévision, vous pouvez avoir l’impression que c’est assez plat. Mais ce n’est pas le cas. Le début est difficile, il faut se battre pour survivre à la première montée, aller très vite et ensuite être capable d’être dans le peloton de tête. Et puis préparez-vous à ce qu’il aille à nouveau très vite sur les trois derniers kilomètres », concluait-il.
Chez les dames, le match Norvège/Suède avec, d’un côté, Emilie Fleten, Magni Smedaas et Anniken Gjerde Alnæs, et de l’autre, Ida Dahl, Sofie Elebro et Karolina Hedenstroem, sera arbitré par la Finlandaise Kati Roivas. Vainqueure de la Tjejvasan la semaine dernière, la sociétaire du ski-club de Chamonix (Haute-Savoie) pourrait ainsi devenir la première Finnoise à remporter la Vasaloppet dans l’histoire de la compétition.
Outre Corentin Jacquot et Emilien Louvrier – qui feront partie des 93 Français en lice – Jérémy Royer (Team Nordic Expérience Coste – Fromageries Marcel Petite) et Thomas Joly (Team Næringsbanken) tenteront de jouer les trouble-fêtes, tout comme Laurie Flochon Joly dans l’épreuve féminine. Les deux autres équipes tricolores présentes sur le Pro Tour, i3 Ski Team et Team Vercors Isère, seront, elles aussi, représentées en Suède sur l’épreuve.
La Vasaloppet ne regroupera pas que la course de 90 kilomètres, mais se découpera sur dix épreuves différentes tout au long du week-end. Au total, 60 000 participants se présenteront en Suède, avec, pour bien lancer les hostilités, la Stafettvasan – qui empruntera le même parcours que la course reine, mais en relais.
La triple championne olympique de ski de fond, Charlotte Kalla, remettra les skis pour l’occasion. A noter également la participation de Franck Piccard, champion olympique de Super G, en 1988, et triple médaillé olympique, qui est sur la liste de départ de la Nattvasan 90 vendredi, et de la Vasaloppet dimanche. Course à laquelle prendra également par Axel Teichmann, l’ancienne star du ski de fond allemand, qui avait pris sa retraite il y a dix ans.
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