Ski de fond : une deuxième équipe française en lice en Visma Ski Classics ce samedi, le Team Nordic Panthers
« Si je devais nous décrire, je dirai : sérieux, de la déconne et plaisir », énumère Samuel Ikpefan, grand sourire, à Nordic Magazine. En compagnie du Team Nordic Expérience, le Team Nordic Panthers sera présent pour la première fois de la saison sur la Visma Ski Classics, le circuit longue distance du ski de fond mondial. Emmenée par le Nigérian de 30 ans, la deuxième équipe tricolore présente en Suède, sur l’Årefjällsloppet, aura de belles cartes à jouer ce samedi.
Il raconte comment l’équipe est arrivée sur les lieux : « On avait prévu de faire une course cette saison sur la Visma Ski Classics. C’était soit la Ylläs-Levi [prévue le 9 avril], soit l’Årefjällsloppet. Une partie de l’équipe est partie en avion mercredi matin. Mais nous, nous avons pris le bus avec Guillaume Lamy, le coach, et certains de mes coéquipiers. On a mis 30 heures pour arriver, mais on a bien récupéré. On est heureux d’être là. »
Malgré la bonne récupération et l’envie de se battre, les conditions ont aussi un rôle à jouer sur l’événement. « Il pleut, il y a beaucoup de vent. Ce sera difficile », a avoué Samuel Ikpefan, craintif. Le Nigérian ne croyait pas si bien dire. La météo est venue s’immiscer ce jeudi à la fête. Des inondations en Suède ont contraint un rétrécissement significatif de la course reine. Les 104 km initialement prévus se sont ainsi transformés en un 62 km.
Si la compétition a largement été raccourcie, cinq athlètes représenteront le Team Nordic Panthers sur le 62 km : Titouan Serot, Ewen Perroud, Nolan Charvolin, Loric Bertrand et Julien Hess. « Pour eux, l’objectif sera de s’accrocher aux meilleurs le plus longtemps possible. Je pense qu’un top 50 ou un top 60, ce serait super. On a la possibilité d’en placer un ou deux dans ces eaux-là, il faut qu’ils arrivent à se mettre dans un bon peloton », estime l’un des tauliers de l’équipe.
Plus habitué à la tension de la coupe du monde de ski de fond, Ikpefan sera aligné sur le 40 km disputé l’après-midi. Il sera accompagné par Marie Saillet, Candice Charvolin, Nina Taffin, Titouan Verniolle, Louis Chichignoud et Pierre Lavialle. En tout, ils sont donc douze athlètes à avoir fait le déplacement.
Samuel Ikpefan et toute son équipe visent de belles prestations sur ce week-end de compétition. « Personnellement, je vise le podium, et au moins un top 10, assure le trentenaire. Il y a largement la possibilité pour les autres de se classer dans le 30 meilleurs. En ce qui concerne le filles, au moins une dans le top 20 serait une belle réussite. »
Si le manque d’expérience sur la Visma Ski Classics peut avoir son importance dans ce type de compétitions, cela n’empêche toutefois pas le Team Nordic Panthers de regarder devant et de viser de très belles places sur l’Årefjällsloppet, qui se disputera ce samedi.
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